예전에 제 고교 동창 녀석 하나가 서른 중반이라는 이른 나이에 당뇨 진단을 받았다는 소식을 들었을 때, 솔직히 큰 충격이었습니다. 학창 시절부터 유독 빵과 치즈, 시원한 탄산음료를 끼고 살던 친구였는데 결국 약까지 먹게 되었다는 이야기에 마음이 참 무거웠지요. 일반적으로 당뇨병은 어르신들이나 겪는 병이라 생각하던 시절이었기에, 젊은 나이에 마주한 그 병은 제게도 남의 일 같지 않은 경각심을 주었습니다. 실제로 최근 10년 새 40세 미만 젊은 환자가 4배나 급증했다는 통계를 접하니, 그때 그 친구의 이야기가 단순히 개인의 식습관 문제를 넘어 우리 사회 먹거리 환경에 대한 엄중한 경고였다는 생각이 듭니다.
젊은 당뇨와 노인 당뇨, 치료 목표부터 다르다
많은 분이 당뇨병은 다 똑같은 병이니 치료법도 비슷할 거라 짐작하시지만, 직접 공부하고 겪어보니 실제로는 전혀 그렇지 않았습니다. 어르신들의 경우 혈당 조절 목표를 상대적으로 넉넉하게 잡는 편입니다. 보통은 2~3개월간의 평균 혈당 수치인 당화혈색소를 6.5% 미만으로 유지하라고 하지만, 노인 환자분들은 7.5~8.5% 정도로 목표를 조금 높입니다. 이유는 명확합니다. 나이가 드실수록 갑작스러운 혈당 저하로 인한 쇼크나 어지럼증, 부상 같은 위험이 더 치명적이기 때문에 저혈당을 최소화하고 몸에 무리가 가는 과잉 치료를 피하기 위해서지요. 한마디로 어르신들께는 '안전하게' 지금의 상태를 지키는 것이 최우선 목표라는 뜻입니다.
반면 젊은 층의 당뇨는 접근 방식부터가 아주 적극적이고 공격적이어야 합니다. 젊은 세대는 서구화된 식단과 운동 부족으로 인한 비만이 주된 원인이기 때문에 체중 감량이 치료의 핵심입니다. 놀랍게도 본인 체중의 10~15%만 줄여도 약을 쓰지 않고 정상 혈당을 유지하는 '관해' 상태에 이를 수 있다는 점은 상당히 희망적입니다. 저도 현재 당뇨 전단계라는 진단을 받고 음식 조절을 시작하며 뼈저리게 느끼고 있지만, 몸무게를 줄이는 것만큼 혈관을 깨끗하게 만드는 확실한 처방전은 없었습니다. 게다가 젊을 때 당뇨가 오면 합병증이 진행될 수 있는 시간이 훨씬 길기 때문에 혈당뿐만 아니라 혈압과 이상지질혈증까지 한꺼번에 챙겨야 합니다. 노인은 '느슨하고 안전하게', 젊은이는 '적극적이고 확실하게' 치료해야 한다는 이 차이를 우리는 꼭 기억해야 합니다.
제 친구의 사례를 봐도 이 차이가 뚜렷하게 보입니다. 30대에 당뇨를 만난 친구에게 의사는 단순히 약을 잘 챙겨 먹는 것을 넘어, 몸무게를 줄이고 평소 즐기던 생활 습관을 완전히 뒤집어야 한다고 아주 강하게 권했습니다. 반대로 예순이 넘은 지인분은 당화혈색소가 7% 중반인데도 의사가 "지금 정도면 충분히 잘 관리하고 계신다"며 약을 더 강하게 쓰지 않더군요. 같은 당뇨병이라는 이름을 가졌지만 나이에 따라 치료 강도와 목표치가 이렇게 합리적으로 다르다는 사실이 참 인상적이었습니다. 결국 내 나이와 몸 상태에 맞는 '개인 맞춤형 돌봄'이 당뇨 관리의 시작임을 다시금 깨닫게 됩니다.
제로슈가 음료, 정말 괜찮을까?
요즘 마트에 가면 설탕이 안 들어갔다는 제로 음료가 대세이지요. 저도 한때는 "칼로리가 낮으니 물처럼 마셔도 되겠지" 싶어 죄책감 없이 자주 마시곤 했습니다. 하지만 전자영 교수님은 이런 음료 섭취를 결코 권장하지 않는다고 아주 담백하게 말씀하십니다. 진료실에서 "도저히 콜라를 못 끊겠다"며 하루에도 몇 잔씩 드시는 분들께 차라리 제로를 마시라고 조언하는 것은, 말 그대로 '차악'을 선택하라는 고육지책에 가깝습니다. 설탕보다는 낫겠지만, 건강을 위한 최고의 선택은 결국 입안을 자극하는 그 단맛 자체와 멀어지는 것이니까요.
솔직히 이 부분에서 제가 가장 궁금했던 점은 인공감미료가 우리 몸의 대사 시스템이나 장 내 환경에 구체적으로 어떤 영향을 주느냐는 것이었습니다. 뇌는 혀를 통해 강한 단맛을 느꼈는데 실제 에너지는 들어오지 않으니 혼란을 느끼고, 결국 나중에 더 자극적인 단 음식을 찾게 만드는 보상 심리가 생길 수 있다는 비평적 시각이 늘 제 마음 한구석에 있었습니다. 제 경험으로도 제로 음료를 마신 뒤에는 당장 갈증은 해소되는 듯해도 나중에 더 달콤한 간식을 찾게 되는 묘한 악순환이 생기더군요. 그래서 지금은 입안의 짧은 즐거움보다는 몸속의 평온함을 위해 가급적 맹물이나 차를 가까이하며 아예 멀리하는 쪽으로 방향을 틀었습니다.
당뇨를 막는 예방법은 사실 우리 모두가 아는 평범한 것들의 반복입니다. 가당 음료와 패스트푸드, 고칼로리 음식을 피하고 적정 체중을 유지하며 매일 꾸준히 땀 흘려 운동하는 것이지요. 너무 뻔해서 잔소리처럼 들릴 법한 이야기지만, 그만큼 실천이 어렵다는 게 가장 큰 숙제입니다. 제 친구도 젊은 시절부터 좋아하던 빵과 탄산음료 식습관을 고치지 못해 일찍이 당뇨를 만났고, 저 역시 40대 후반이 되어서야 뒤늦은 후회를 하며 밥공기를 덜어내기 시작했습니다. 만약 우리가 20~30대 때부터 이런 기본을 지켰다면 지금의 건강 관리가 훨씬 수월했을 텐데 하는 아쉬움이 늘 따라다닙니다. 결국 지금 이 순간의 작은 절제가 미래의 고통을 막는 가장 저렴하고 확실한 보험입니다.
당뇨 대란의 시대, 미리 알고 준비하는 지혜
우리나라 전체 당뇨병 환자가 500만 명을 넘어섰고, 그중 40%가 어르신들이라는 통계는 참 무거운 마음으로 읽게 됩니다. 65세 이상 어르신 10명 중 3명이 당뇨를 앓고 계신다는 건, 어쩌면 나이가 들며 혈관이 낡아가는 자연스러운 과정의 일부일지도 모릅니다. 하지만 정작 우리가 더 무섭게 경계해야 할 사실은 젊은 세대의 건강이 빠르게 무너지고 있다는 점입니다. 10년 사이 4배나 늘어난 젊은 당뇨는 단순히 개인의 게으름 탓이라기보다, 우리 사회를 뒤덮은 서구식 식단과 편리함만을 쫓는 먹거리 환경이 빚어낸 구조적인 결과라고 생각합니다.
보통 만 35세부터 정기적인 당뇨 선별 검사를 권하지만, 비만이거나 고혈압이 있는 경우, 혹은 가족 중에 당뇨 환자가 있다면 나이와 상관없이 미리 내 혈당 수치를 확인해 보시길 진심으로 권합니다. 저 또한 가족력이 있어 조금 일찍 검사를 받은 덕분에 당뇨 전단계임을 알게 되었고, 다행히 약을 먹기 전 단계에서 생활 습관을 바로잡을 기회를 얻었거든요. 만약 제가 그 검사를 차일피일 미뤘다면, 지금쯤 제 일상은 매일 약을 챙겨야 하는 고단한 반복이었을지도 모릅니다. 아는 것이 힘이라는 말은 건강 관리에서만큼은 절대적인 진리입니다.
결국 당뇨 관리와 예방의 핵심은 '실천'이라는 두 글자에 달려 있습니다. 다들 머리로는 알고 있지만 행동으로 옮기는 사람은 생각보다 많지 않습니다. 저는 지금 제 식탁에서 가당 음료를 완전히 치우고, 정제된 빵 대신 신선한 채소를 한 접시 더 얹는 노력을 이어가고 있습니다. 누군가에게는 사소해 보일지 모를 이 작은 결단들이, 사실은 10년 뒤 제 건강 수명을 결정짓는 가장 정직하고 확실한 투자라고 믿기 때문입니다. 내 몸이 보내는 신호에 예민하게 반응하고, 나를 해치는 습관을 하나씩 덜어내는 과정이야말로 우리 사회의 당뇨 대란을 이겨내는 가장 강력한 개인 방역이 될 것입니다.
내 몸을 다정하게 보살피는 오늘의 선택
당뇨병 관리는 단순히 수치를 낮추는 기술이 아니라, 내 삶을 대하는 태도를 바꾸는 일입니다. 전자영 교수님의 조언처럼 어르신 세대의 평온한 건강 수명을 지키고, 젊은 세대의 활기찬 미래를 열어주기 위해서는 지금 당장 생활 습관을 다정하게 보듬고 개선하는 노력이 필요합니다. 아버지가 40년 넘게 피우시던 담배를 끊으셨던 것처럼, 우리도 나쁜 습관 하나를 버리는 결단이 필요합니다. 오늘 하루도 여러분과 소중한 가족들이 몸이 보내는 작은 목소리에 귀 기울이며, 더 건강하고 평온한 일상을 보내시길 진심으로 응원하겠습니다.
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[출처 및 면책 조항]
영상 제목: 노인 당뇨 vs 젊은 당뇨, 치료가 '이렇게' 다릅니다🏥 내분비대사내과 전자영 교수
채널명: 아주대병원TV
참고 링크: https://youtu.be/VMPuTd0k8R0
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