오랜 시간 건강을 돌보며 제가 깨달은 건, 우리 몸의 수치가 정상인가 보다 얼마나 '잔잔하게 유지되느냐'가 훨씬 중요하다는 사실입니다. 특히 역류성 식도염 환자 중 내시경으로 염증이 확인되는 비율은 고작 20%밖에 되지 않는다고 해요. 나머지 80%는 증상은 뚜렷한데 검사상으로는 '이상 없음'이라는 조금은 애매한 결과를 받곤 합니다.
저 역시 루푸스와 갑상선 질환을 겪으며 몸의 신호에 예민해져 있던 터라, 밤늦게 음식을 먹고 바로 누워 잠들었다가 속이 아파 병원을 찾았을 때 분명 몸은 아프다고 신호를 보내는데 수치로 증명되지 않을 때의 그 막막함을 잘 알고 있습니다. 더 놀라운 건 이 질환이 방치되면 식도암 위험을 30배까지 높이는 바렛식도(식도 점막이 위 점막처럼 변해버린 상태)로 진행될 수 있다는 사실입니다. 오늘은 제 경험을 곁들여 이 질환을 어떻게 다정하게 다스려야 할지 담백하게 나누어 보려 합니다.
가슴 쓰림만이 전부가 아닌 증상들
역류성 식도염 하면 대부분 가슴 쓰림과 신물이 올라오는 증상을 떠올리시지요. 맞습니다, 이게 가장 전형적인 신호입니다. 하지만 제가 주변에서 직접 목격한 사례들을 보면 이야기가 좀 달라집니다. 한 지인은 흉통 때문에 심장내과를 찾아 심전도, 심초음파, 심지어 심장 혈관을 살펴보는 관상동맥 조영술까지 받았습니다. 결과는 심장에 아무 이상 없음. 결국 소화기내과로 옮겨 역류성 식도염 진단을 받고 나서야 치료가 시작됐습니다. 또 다른 분은 만성 기침으로 몇 달간 호흡기내과 치료를 받았지만 증상이 반복되다가, 뒤늦게 역류성 식도염으로 밝혀진 경우도 있었습니다.
이렇게 식도가 아니 다른 곳의 증상으로 나타나는 경우가 생각보다 많습니다. 가슴 통증이나 기침이 계속되는데 다른 과에서 원인을 찾지 못했다면, 소화기 쪽을 한번 차분히 의심해 볼 필요가 있습니다. 저는 이런 경험들을 보면서 우리 몸의 통증이 얼마나 입체적이고 복합적인 신호인지 다시 한번 생각하게 됩니다. 우리가 단순히 아픈 부위만 바라볼 것이 아니라, 몸 전체의 연결고리를 살피는 지혜가 필요한 이유이기도 합니다. 증상이 식도 외의 곳에서 나타날 수 있다는 점을 미리 알고 있다면, 원인을 찾아 병원을 전전하는 고단함을 조금은 덜 수 있을 거예요.
내시경에 안 보여도 아픈 이유
가장 혼란스러운 지점이 바로 여기입니다. 위식도 역류 질환 증상이 있어서 내시경을 했는데 75~80%는 역류성 식도염이 없다는 결과가 나옵니다. 그렇다고 병이 없는 게 아닙니다. 실제로 위산은 역류되고 있으니까요. 낮에 서 있을 때는 중력 때문에 역류된 산이 자연스럽게 씻겨 내려가고, 침 분비가 많으면 알칼리 성분인 침이 산을 중화시킵니다. 문제는 밤입니다. 저처럼 자기 전에 음식을 먹거나 식사 직후 바로 눕는 습관이 있는 사람은 야간에 위산 역류가 훨씬 심해집니다. 누우면 중력이 작동하지 않고, 수면 중에는 침 분비가 줄어들어 역류된 산이 식도에 오래 머물게 됩니다.
저도 속이 아파 병원을 가면 역류성 식도염이라는 진단을 받곤 했습니다. 하지만 내시경으로 이상이 없다는 말을 들을 때마다 '그럼 이 통증은 뭐지?'라는 의문이 들었습니다. 분명 몸은 신호를 보내는데 화면상으로 증명되지 않으니 답답했지요. 병원 문을 나서며 '아픈 건 난데, 왜 기계는 나를 정상이라고 할까' 싶어 억울한 마음이 들었던 적도 있습니다. 루푸스 투병 중에도 검사 결과는 괜찮은데 몸은 천근만근이었던 그 답답한 시간들이 겹쳐 보이기도 했고요. 이럴 때는 위산 분비를 줄여주는 억제제를 투약해서 증상이 개선되는지 확인하는 방식으로 진단이 이루어지기도 합니다. 식도 점막의 민감도나 신경계 문제가 얽혀 있는 건 아닌지, 혹은 내시경이 포착하지 못하는 미세한 염증 단계가 있는 건 아닌지 궁금해집니다. 결국 환자 입장에서는 내 눈에 보이는 수치보다 내 몸이 느끼는 증상에 귀를 기울이고 적절한 치료를 받는 게 가장 중요하다는 걸 배웠습니다.
바렛식도와 식도암의 연결고리
지난 30~40년간 식생활이 서구화되면서 역류성 식도염이 국민 질환처럼 흔해졌습니다. 문제는 이 질환이 생겼다 나았다 반복되면서 식도 점막이 탈락하고 위 점막으로 불안정하게 바뀌는 바렛식도로 진행될 수 있다는 점입니다. 바렛식도는 식도 선암(식도 하부 세포에서 생기는 암)의 전 단계입니다. 암 발생 위험이 일반인보다 30배 정도 높습니다. 미국 통계를 보면 1960년대에는 식도암 중 식도 선암이 30%였는데, 2020년대에는 이 비율이 완전히 뒤집혀 선암이 80%가 됐습니다. 역류성 식도염 증가와 식도 선암 증가가 명확하게 연결되는 대목입니다.
우리나라도 예외가 아닙니다. 역류성 식도염이 늘어나면서 바렛식도 발생도 증가하고, 결국 식도암으로 이어지는 경로가 점점 현실화되고 있습니다. 저는 이 부분에서 한 가지 의문이 생깁니다. 이미 조직이 변해버린 바렛식도 점막이 식단 관리나 생활 습관 개선으로 다시 건강한 식도 조직으로 돌아갈 수 있는 가역성(본래 상태로 돌아가는 성질)이 있는지에 대한 연구가 더 필요하다고 봅니다.
단순한 염증인 줄 알았는데 '암의 전 단계'라는 말을 들으면 덜컥 겁부터 나는 게 환자의 솔직한 마음입니다. 저 역시 처음 질환의 위험성을 들었을 때, 평소 무심코 즐겼던 야식들이 머릿속을 스쳐 지나가며 자책했던 기억이 납니다. 확실한 건 역류성 식도염을 가볍게 봐서는 안 된다는 점입니다. 내 몸이 보내는 조용한 경고를 귀하게 여기는 태도가 필요합니다.
생활 습관이 약보다 강력할 때
역류성 식도염의 가장 주요한 원인 중 하나는 복부 비만입니다. 실제로 체중 조절만으로 증상이 조절되는 분들이 많습니다. 약 없이도 생활 습관 개선만으로 관리가 가능하다는 뜻입니다. 취침 3시간 이내에는 음식을 먹지 않는 것, 식사 후 바로 눕지 않는 것이 기본 원칙입니다. 저도 예전에 밤늦게 음식을 먹고 소화되기 전에 바로 잠드는 경우가 많았는데, 그러고 나면 꼭 속이 아파서 며칠 고생을 했습니다. 질기고 딱딱한 음식을 좋아하는 편이라 더 그랬던 것 같습니다. 음식의 종류뿐만 아니라 많이 먹는 과식 또한 이유가 되는 것 같습니다.
주무실 때 머리 쪽을 약간 높이고, 왼쪽으로 누우면 해부학적으로 위에서 식도로 산이 역류되는 걸 줄일 수 있다는 조언도 있습니다. 솔직히 처음엔 이런 자세가 얼마나 효과가 있을까 의구심이 들었는데, 실제로 적용해 보니 확실히 차이가 느껴졌습니다. 다만 저처럼 만성 질환으로 약물을 장기 복용하거나 운동에 제약이 있어 복부 지방 관리가 어려운 분들에게는 '체중 조절'이라는 해법이 때로 큰 숙제처럼 다가오기도 합니다. 몸이 아파서 운동하기 힘든 날, 스트레스를 먹는 것으로 풀고 싶을 때면 '내일부터는 정말 조심해야지' 다짐하면서도 무너지는 날들이 있었습니다. 하지만 그 고비를 넘겨 왼쪽으로 누워 자는 습관 하나를 고쳤을 때, 비로소 아침의 속 쓰림이 잦아드는 기분 좋은 변화를 실감하기도 했습니다. 결국 비법보다는 이런 소박한 원칙들이 나를 지켜주는 가장 강력한 방패가 아닐까 생각합니다.
건강의 주도권은 결국 나의 일상에 있습니다. 가슴이 쓰리고 신물이 올라와도 '소화제 하나면 되겠지'라고 넘기기 쉽지만, 이 질환이 바렛식도를 거쳐 암으로까지 진행될 수 있다는 사실을 알고 나면 태도가 달라집니다. 저는 투병 생활을 하며 몸이 보내는 작은 신호들을 아주 예민하게 살피는 편입니다. 역류성 식도염 역시 증상이 있을 때 전문의의 정확한 진단을 받는 게 중요하다고 봅니다. 오늘부터라도 야식을 줄이고, 식후 바로 눕지 않는 습관을 다정하게 실천해 보시길 권합니다. 오늘 하루도 당신의 몸과 마음이 고요하고 평안하기를 진심으로 바랍니다.
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[출처 및 안내]
- 영상 제목: [가슴이 아픈데 역류성 식도염? 역류성 식도염 증상 알아보기 / 위식도 EP.10-2 [명의가 답하다] 의학채널 명답]
- 참고 링크: [https://youtu.be/myPrvBBWBlk]
- 안내: 본 포스팅은 전문의의 분석 자료를 바탕으로 작성자의 개인적인 투병 기록과 비평을 더해 재구성되었습니다.